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Las fases de la Luna

Los satélites son cuerpos opacos que giran alrededor de un planeta. Los hay de origen natural y artificial; estos últimos son construidos y puestos en órbita por los seres humanos.

La Luna es el astro o cuerpo celeste más cercano a nuestro planeta y su único satélite natural es un cuerpo que se desplaza alrededor de la Tierra.

La Luna refleja la luz que recibe del Sol, por eso podemos verla en las noches despejadas, sin embargo, no siempre se ve igual: algunas veces observamos su imagen completa, otras la vemos incompleta e incluso hay noches en que simplemente no la vemos. ¿Por qué la imagen de la Luna cambia?

No podemos
ver las caras de la Luna
opuestas a la Tierra.

En el transcurso de cada mes podemos advertir que la imagen de la Luna presenta variaciones; a estos cambios se les llama fases de la Luna y están determinados por la cantidad de luz del Sol que la Luna refleja hacia la Tierra según su posición.

Cuando la Luna se encuentra entre la Tierra y el Sol, sólo su cara opuesta

a la Tierra se ilumina (el número 1 en la imagen), por tal motivo nosotros no podemos verla. A esta fase se le conoce como Luna nueva.

Transcurridos 7 días aproximadamente, podemos observar una zona muy pequeña de la Luna iluminada (el número 2 en la imagen), la cual cada día se hace mayor. A esta fase se le llama cuarto creciente.

Al cabo de una semana, si miramos al cielo veremos que la Luna está totalmente iluminada, es el momento en que nuestro planeta se encuentra entre la Luna y el Sol, por lo que la cara de la Luna visible desde la Tierra recibe la luz solar en su totalidad. A esta fase se conoce como Luna llena.

En la cuarta semana, la cara iluminada de la Luna deja de verse paulatinamente, hasta el momento en que se observa sólo una pequeña parte. Esta fase se llama cuarto menguante.

Después del cuarto menguante, otra vez es Luna nueva. Como te darás

cuenta, las fases de la Luna son cíclicas y consecutivas, es decir, se producen en un mismo orden, desde la Luna nueva hasta el cuarto menguante.

Los movimientos de la Luna

La Luna tiene dos movimientos. Uno lo lleva a cabo sobre su propio eje, se llama movimiento de rotación y dura aproximadamente 29 días. El otro lo realiza alrededor de la Tierra, también tarda 29 días y se conoce como movimiento de traslación.

Debido a que la Luna tarda el mismo tiempo en dar una vuelta sobre su eje que en dar una vuelta alrededor de la Tierra, nos presenta siempre una misma cara. También realiza pequeñas oscilaciones que nos permiten apreciar algunas porciones de su cara oculta. Sin embargo, para observar completamente la otra cara de la Luna se tendría que viajar al espacio.

La Luna tarda exactamente 29 días y 12 horas en dar una vuelta completa a la Tierra (movimiento de traslación), a este tiempo se le conoce como lunación.

Movimiento de traslación de la Luna.

El conocimiento sobre las fases lunares fue utilizado por algunas culturas

antiguas, como la maya, para medir el tiempo y calcular el mejor momento para realizar ciertas actividades o predecir fenómenos naturales; por ejemplo, lo usaban como referencia para saber el momento adecuado para la siembra.

En las zonas rurales, algunas personas recurren a ese tipo de conocimiento.

En ciertas regiones de México se mide el tiempo que dura el embarazo de las

mujeres, desde el inicio hasta el parto, con diez ciclos lunares; ésta es una

costumbre muy antigua que ha pasado de padres a hijos.

Un dato interesante

La diosa Ix Chel era para los mayas la deidad de la Luna. La representaban de distintas maneras, según las fases de la Luna: como una mujer joven durante la fase creciente y como anciana en la fase menguante.

Ix Chel, diosa de la Luna. Representación en piedra. Museo
de sitio Alberto Ruz Lhuillier, Palenque, Chiapas. 14 x 36 cm.

En las culturas mesoamericanas se representaba a la Luna devorada por el Sol (en forma de serpiente). Las culturas antiguas usaban mitos para explicar

los fenómenos de la naturaleza, por ejemplo, los mayas asociaron a la Luna con la abundancia o carencia de agua y vegetación; era su diosa del vestido y protectora de las embarazadas y los partos. También la consideraban un símbolo del transcurso del tiempo.
Los mayas construyeron templos dedicados a la Luna, en los cuales quedaron plasmadas estas creencias, así como las ceremonias que realizaban en su honor, también construyeron lugares para su estudio llamados observatorios.

Ruinas del observatorio
maya, El Caracol,
Chichén Itzá, Yucatán.

La ciencia y sus vínculos
La ciencia ha ayudado a incrementar el conocimiento que tenemos de la Luna. Las naves espaciales sólo habían podido tomar fotografías de su superficie, pero en 1969, gracias al avance de la ciencia y la tecnología, los estadounidenses lograron posarse sobre la superficie de la Luna, convirtiéndose en los primeros seres humanos en llegar a ella. En la década de los setenta, la Unión Soviética (de la que era parte Rusia) envió un robot (Lunajod-1) a explorar la superficie lunar.